Miljoner människor runt om i världen använder medicinalväxter, vilket är en tradition som har funnits i tusentals år. Många tror att växtbaserade läkemedel är säkra att ta, att de inte skadar hälsan helt enkelt för att de är naturliga produkter som har använts under lång tid. Men det här är inte sant. Att de har använts i tusentals år garanterar inte att de är effektiva eller säkra.
Historien om den medicinska örten Aristoloquia
Tänk på exempelvis Aristoloquia-fabriken. Roten av denna växt används för att förhindra anfall, öka sexuell lust och stimulera immunförsvaret bland annat. Dess användning är mycket vanligt i Kina och Taiwan för nästan 2500 år sedan, men under de senaste 20 åren har upptäckt genom rigorösa vetenskapliga studier, som tar Aristoloquia kan orsaka aristolochiasyra nefropati (NAA). Människor med denna sjukdom lider av nefrit, njursvikt och cancer i urinvägarna. I Asien tar miljoner människor Aristoloquia och har därför risken för NAA.
I Förenta staterna har myndigheten som ansvarar för administrationen av mat och droger, FDA för akronym på engelska, varnat för allmänheten om riskerna med att använda denna ört och varnar för att avbryta användningen.
Även om det har använts i tusentals år, hade både lekmän och läkare inte märkt sambandet mellan Aristoloquia och njurskador, inklusive cancer.
En orsak är att många cancerframkallande ämnen och toxiner kräver en lång tid för att symptomen ska uppstå. Detta gör det mycket svårt att identifiera en viss förening som orsak till en sjukdom när den har tagits månader eller år före symtomstart.
Rigorös vetenskaplig forskning är det bästa sättet att bestämma säkerheten och effekten av medicinska örter.
Mycket lite är känt om sammansättningen av medicinska örter
Tyvärr har noggrant vetenskapliga studier, både skadan och fördelarna med medicinska örter, knappt utförts i några växter.
I Afrika och i Amerika, som i Asien, finns det också en lång tradition att ta medicinplanter. Men i de flesta länder finns det inga ansträngningar att studera om växtbaserade läkemedel är riktigt säkra och effektiva.
Växtbaserade läkemedel innehåller en kombination av kemiska föreningar, ibland hundratals, som är användbara för växten, både för att utföra sina normala funktioner och för att försvara sig mot infektioner, parasiter eller växtätande djur som vill äta dem. Men effekterna av dessa föreningar på människor är okända. De kan vara både fördelaktiga och helt enkelt giftiga, eller orsaka cancer.
Sammansättningen av de flesta medicinska växterna har inte studerats; väldigt lite är känt om sammansättningen av medicinska örter.
Å andra sidan har medicinalväxter också varit källor till fördelaktiga kemiska föreningar, till exempel kinin, som används för att behandla malaria.
Listan över välgörande botaniska ämnen är dock mycket kortare än listan över skadliga. Dessutom är det möjligt att en växt innehåller en fördelaktig förening, men det är tillsammans med andra som skadar hälsan.
Alla dessa skäl, både möjligheten att hitta nya välgörande läkemedel och det nödvändiga behovet av att känna till de giftiga föreningarna, är det nödvändigt att genomföra noggranna vetenskapliga studier av medicinska örter över hela världen.
Lärdomar från Aristolochia
Det har tagit forskare år av epidemiologiska och molekylära studier för att visa att Arisotloquia orsakar cancer och njursvikt och att det finns miljontals människor som riskerar att utveckla dessa sjukdomar.
Det är klokt att anta att många örter kan innehålla giftiga och / eller cancerframkallande ämnen för människor, även om de har använts i många år.
Studierna av Aristoloquia är en inspirationskälla för en global nivå för att korrekt undersöka säkerhet och effektivitet hos medicinska örter.
Mer information:
A. Grollman och D. Marcus, "Globala faror med växtbaserade läkemedel: Lärdomar från Aristoloquia" (på engelska), EMBO rapporter25 april 2016.
United States Food and Drug Administration (FDA); Aristolóquiksyra: FDA rekommenderar konsumenter att avbryta användningen av botaniska produkter som innehåller aristolochinsyra. (uppdaterad 4 juni 2014, besökte 29 april 2016)
